आजही सुपरमार्केटमध्ये ठेवलेले विविध प्रकारचे पापड पाहिल्यावर त्याच आठवणी जाग्या होतात. दुसरीकडे, डोळ्यांनी लिज्जत पापड पाहिल्यावर त्यांच्यात श्रद्धा आणि महिला सक्षमीकरणाची भावना दिसून येते. भारतात क्वचितच कोणी असेल, ज्याला स्वादिष्ट लिज्जत पापड बद्दल माहिती नसेल.
लिज्जत पापड जितका लोकप्रिय आहे तितकी त्याची यशोगाथा चांगली आहे. सात मैत्रिणी आणि गृहिणींनी सुरू केलेला लिज्जत पापड आज एक यशस्वी आणि प्रेरणादायी कथा बनली आहे.
त्यांच्या यशामागील कथा इतकी रंजक आहे की अलीकडेच बॉलीवूडचे मोठे चित्रपट निर्माते आशुतोष गोवारीकर यांनी लिज्जत पापडची यशोगाथा मोठ्या पडद्यावर आणण्याचा निर्णय घेतला. ते या चित्रपटाची निर्मिती करणार आहे. अशा परिस्थितीत ही कथा जाणून घेणे अधिक महत्त्वाचे ठरते.
लिज्जत पापडचा प्रवास जसवंती बेन आणि त्यांच्या मुंबईत राहणाऱ्या सहा मैत्रिणींनी 1959 मध्ये केला होता. हे सुरू करण्यामागे या सात महिलांचे उद्दिष्ट उद्योग सुरू करणे किंवा अधिक पैसे कमवणे हे नव्हते. यातून त्यांना त्यांच्या कुटुंबाच्या खर्चात हातभार लावायचा होता.
या महिला फारशा शिकलेल्या नसल्यामुळे त्यांना घराबाहेर काम करतानाही अनेक अडचणींचा सामना करावा लागला. त्यामुळे या गुजराती महिलांनी पापड बनवून विकण्याचा बेत आखला, जे त्या घरी बनवू शकतात.
जसवंती जमनादास पोपट यांनी ठरवलं की त्या आणि पार्वतीबेन रामदास थोडानी, उजमबेन नारनदास कुंडलिया, बानुबेन तन्ना, लागूबेन अमृतलाल गोकाणी, जयाबेन विठलानी यांनी पापड बनवायला सुरुवात करायची. त्यांच्यासोबत आणखी एक महिला होती, तिच्यावर पापड विकण्याची जबाबदारी सोपवण्यात आली होती.
पापड बनवण्याची योजना आखली होती, पण ते सुरू करण्यासाठी पैशांची गरज होती. पैशांसाठी या सात महिलांनी सर्व्हंट ऑफ इंडिया सोसायटीचे अध्यक्ष आणि सामाजिक कार्यकर्ते छगनलाल पारेख यांच्याकडे पोहोचले आणि त्यांनी त्यांना 80 रुपये दिले.
त्या पैशातून महिलांनी पापड बनवण्यासाठी मशीन खरेदी केली आणि पापड बनवण्यासाठी लागणारे साहित्यही खरेदी केले. यानंतर या महिलांनी सुरुवातीला पापडांची चार पाकिटे बनवून एका मोठ्या व्यापाऱ्याला विकली. यानंतर व्यापाऱ्याने त्यांच्याकडे आणखी पापडाची मागणी केली.
या महिलांच्या कष्टाचे चीज झाले आणि त्यांची विक्री दिवसेंदिवस चौपटीने वाढत गेली. छगनलाल यांनी प्रमाणित पापड बनवण्याची कल्पना दिली, त्यात त्यांनी पापडाच्या दर्जाशी तडजोड न करण्याचा सल्ला दिला. यासोबतच त्यांनी या महिलांना खाते हाताळणे, मार्केटिंग इत्यादींचे प्रशिक्षण देण्यात मदत केली.
या सात महिलांचा हा गट सहकारी यंत्रणा बनला. यामध्ये १८ वर्षांवरील गरजू महिलांचा समावेश करण्यात आला. लिज्जत पापडच्या व्यवसायातून त्यांना रु. 6196 वार्षिक उत्पन्न दिले आणि लवकरच हजारो महिला त्यात सामील होऊ लागल्या.